射箭固然安全，也能干扰强盗们的合围，但是肯定拦不下那个首领。再者海尔吉更加靠近树林，我只有近身战才能吸引对方弓箭手的注意。对于我的突然现身，强盗们并没有表现出太多的意外，或许从阿吉斯掉下树来的那一刻，他们就已经知道法师们还有帮手。两个离暗精灵最近的家伙抛下受伤的目标，左右包抄，和我打作一团。
    如果我的长枪在手，绝不会惧怕两人围攻，然而双持武器战斗实在不是我能驾驭的。更糟的是，其中一个强盗手舞一柄钉头锤。那玩意儿是个实心的铁疙瘩，上边支支棱棱满是一指长的铁钉。若是被它叼上一口，我身上这件皮革护甲怕是不够看的。钉锤强盗也不讲什么套路，只管劈头盖脸地乱砸。我不敢用长剑格挡，唯有尽力躲避，实在逃不开时，再用板斧拍击，很快就落了下风。
    两个强盗越战越勇，我手忙脚乱地勉强招架，全无反击之力，更不要说再去关注海尔吉和暗精灵的情况了。周围不断传来的惨叫撞击着我的神经，却无法分辨发出声音的人是敌是友。终于，我的板斧被对方一锤击飞，虎口剧痛，显然是撕裂了。我几乎是凭着本能躲开钉头锤的追击，皮甲被划开一道深深的裂缝，胸口火辣辣的疼。而一柄板斧反射着皎白的月光，在我眼中越来越大。
    我紧紧地闭上了眼睛。
    “我和你们拼了！”
    嘭的一声传来，预料中的斧钺加身并未发生。原来我这节节后退，已经到了胖瘦两只菜鸟身边。瘦菜鸟抬头正好看到仇人，怒吼一声扑了上来，堪堪救下我的性命。强盗的板斧被撞脱手，二人扭打在一起，瘦菜鸟虽然占了突然袭击的先手，却并没能压制住强盗，反而是被对方一翻身按在地上，两只拳头只管往他脸上招呼。
    我这边压力骤减，此时若再留手，那可真是不要命了。没有任何犹豫，我左手虚握，念动咒语，紫色光球一闪，一个火焰元素凌空而立。还没等小家伙大发神威，暗精灵的身边也出现了同样的光球，刚刚大发神威的寒冰元素又来了。正是我和海尔吉出手打断了强盗们的围攻，让暗精灵有机会摸出怀里的魔法卷轴。
    这一切发生得极快，从暗精灵中箭到我俩同时召唤魔法元素，不过两三分钟的时间。强盗首领显然是被搞懵了，一时愣在原地，眼睁睁看着寒冰元素砸断了一个小弟的脊柱。也正在此刻，树林中又传来一声惨叫。很快，三个强盗连滚带爬窜了出来，身后追赶的正是满身是血，凶神恶煞一般的哈由。
    “点子太硬，扯呼！”
    手下折损近半，却只换来对面一死三伤，己方埋伏的弓箭手也被发现了，强盗首领果断招呼小弟们撤退。我们也不为已甚，把冰火二元素摆在阵前，其他人忙着收拢仅剩的一匹马和四散逃跑的同伴。
    “这位朋友，多谢你们仗义相助，不然我们可是凶多吉少了。自我介绍一下，鄙人名叫维勒斯，维勒斯马戏团的团长。”
    “我是洛里斯泰德镇的猎户伦德，这是我的妹妹海尔吉，虎人兄妹哈由、阿吉斯，是我们打猎时遇到的同伴。我们在附近扎营，听到有打斗声，就赶过来查看。”
    暗精灵不动声色地瞟了一眼我的召唤物，我也早已准备好了说辞。
    “这是镇上的乔安内叔叔教我的，他是帝国军团的老兵。”
    “该死的帝国军团！该死的风暴斗篷！没有他们，哪会有这么多强盗？维德也就不会死！”
    瘦菜鸟听到帝国军团四个字，立刻破口大骂，骂了几句，又抱着胖菜鸟的尸体痛哭。
    “这是老克洛克的儿子索希尔，遇害的是他的弟弟维德。希望你能体谅他，原谅他出于悲痛的无礼。”
    暗精灵轻施一礼，我摆摆手，表示理解。
    “对了，这些强盗逃走了，搞不好会找来帮手，此地不宜久留。几位打算去哪里，我们有马车，可以捎你们一程。”
    暗精灵的马戏团正是从石山镇方向来的，眼见前路如此凶险，他们也决定原路返回。拉车的马只剩下一匹，我们只好让腿受伤的阿吉斯和维勒斯坐车，再拉上维德的尸体，其他人帮忙推车前进。我虽然被钉头锤划伤，但好在并不严重，为了减轻马车的重量，也在简单包扎后步行。
    一行人刚刚经历生死搏斗，即使连夜赶路，也没有人敢抱怨疲惫，更不敢提出休息，渴了饿了也是边走边吃喝。维勒斯和阿吉斯的箭伤经过法术和药剂的治疗，已经没有大碍，二人轮流下车，换其他人上车小憩。就这样走了一天两夜，我们终于在清晨抵达了石山镇。
    这是一座环绕着山脚矿场而建的小镇。游戏里的它只有一间石头屋子，矿工们平时都是露营，不过异世界里的石山镇还是颇具规模，有一道石头垒成的护墙和一扇木质的大门。大门上方的哨塔里有背着弓箭的人看守，但是看那简陋的装备，就知道哨兵并非正规军，可能只是镇上的民兵或者雇来的守卫。
    “哈！老维勒斯！你们前几天刚刚才赚了一笔，现在就回来，我们可没有闲钱喽。哎？你的马怎么只剩一匹啦？”
    那哨兵笑嘻嘻地和暗精灵开着玩笑，却很快发现情况不对头，急忙打开镇子的大门，将我们迎了进去。维勒斯愁眉苦脸地述说事情的经过，并且拜托哨兵帮忙找人安葬维德。
    石山镇的负责人索莉和派克托都是四十多岁的诺德人。他们其实是独孤城的白灵女男爵安排在这里打理矿场营运的，只是随着小镇的规模愈发扩大，也就顺理成章地负责起更多的事务来。至于这对夫妻是白灵雇佣的职业经理人，还是独孤城男爵的家臣，我就不得而知了。对于我们的遭遇，派克托表示同情，还提到自己派出去运送物资的车队同样被强盗劫掠，为此还受到白灵的斥责。
    “这仗再这么打下去，大家都没个活路了。也不知道图留斯将军怎……”
    “派克托！没事干就去挖矿，不张嘴没人当你是哑巴！灌两口酒就胡说八道！”
    索莉呵止了自己的丈夫，没有让他继续政治话题，但这也提醒了我，应该趁此行搜集一些北方各领地的情报。而这一次结识的暗精灵维勒斯，正好是个走南闯北的人，所以他刚一忙活完维德的丧事，就被我请到镇上唯一一家小酒馆里，海尔吉殷勤地为我俩斟满酒杯，搂着巴巴斯的脖子坐在一旁。
    按维勒斯的说法，他的家庭在第四纪元初期，随着红山喷发所造成的难民潮，进入了索瑟姆岛。而他本人来到天际则只有个五六年的时间，起初，他和大部分暗精灵一样，住在最东边的风盔城，找些零工来干。
    暗精灵和诺德人之间从来都没有过任何互信。传说中，早在第一纪元，曾有一位名叫霍格的至高王，他以屠杀暗精灵着称，人称“精灵杀手”，在暗精灵的传说中，他是一个被称为“泥浆之口”的恶魔，乌弗瑞克和他相比，温驯得像只兔子。霍格之后的至高王就是大名鼎鼎的武夫哈斯，这位仁兄在暗精灵的审判三席封神之际，迎来了自己的第二次死亡，他也由此痛恨暗精灵。虽然在阿卡维尔大陆的蛇人入侵之时，诺德人与暗精灵结成了黑檀心联盟，但那不过是同床异梦的短暂苟合而已。此后，一代雄主泰伯·塞普汀将晨风纳入帝国版图，但这个行省始终保持着若即若离的状态。
    当然，这些虚无缥缈的神话故事被认为发生在几千年前，并不会对今时今日的人产生决定性的影响。可是，暗精灵是非常高傲的种族，他们即使走投无路，也绝不愿意为异族贡献自己的任何力量。而诺德人也一直防备着暗精灵借逃难之名，行鸠占鹊巢之实，能够容忍这些丧家狗进入城市并且拥有财产和自由，诺德人认为自己已经释放出极大的善意了。
    维勒斯很快就厌倦了风盔城的生活，他靠着魔法技巧和表演天赋，拉扯起一个马戏团，开始游走于天际省各领地。在内战爆发之前，他的生活非常惬意，收入也还算可观，马戏团一度发展到十五人之多，维勒斯也曾在雪漫城中购置房产，结束了流浪生涯。
    内战毁掉了人们眼下的安逸生活和心中的美好愿景。维勒斯自己不愿意掺和政治，他认为这是诺德人和西罗帝尔人之间的愚蠢争吵，但他的团员们并不都这么想。有些人回到家乡，加入他们支持的阵营，也有些人则是被抓了壮丁。一来二去，马戏团竟缩水到仅有三人的地步。只能表演一些小把戏的马戏团，难以吸引见多识广的雪漫人，为了赚取足够的金钱，维勒斯变卖房屋，再次踏上旅途。他在雪漫领巡游演出一番，又北上哈芬加尔领，并且招募了索希尔和维德两兄弟，却被困在了莫萨尔城里。
    苍原领的斯卡德领主是乌弗瑞克手下的头号悍将，他持续压榨领地的战争潜力，不断向前线增加士兵，意欲夺取亚尔边境领的土地。这片沼泽地虽然贫瘠泥泞，战略上却极其重要，它既是帝国军团前出雪漫领的踏板，又守护着独孤城的侧翼，委实不容有失。可是它的领主伊格罗德·老乌鸦却不太正常，终日沉浸在幻象之中，不是一个可以指望的人。在她的指挥下，别说抵抗苍原领的进攻，士兵和军需能不能及时地到达目的地都是个问题。
    图留斯将军只得派遣陶李纳斯和康斯坦丁总督军务。此二人是他从西罗帝尔带来的亲信，忠心耿耿，能力卓着。他们配合默契，克服沼泽带来的运输困难等问题，建立起立体的防御阵线，成功地将斯卡德领主组织的部队牵制在边境地带。尽管从整体来看，帝国军团仍处于劣势，但至少位于腹地的莫萨尔城和亚尔河入海口都是安全的。
    耐人寻味的是，图留斯似乎从没打算寻找时机发起决战，彻底打垮斯卡德领主的军队，他只是跟随着风暴斗篷阵营的脚步，一点点地增加在前线对峙的军队。在这段时间里，他甚至连续在天际南部搞出大事件，从伏击乌弗瑞克到攻占佛克瑞斯城，如果他能把这些力量用在北方战场，或许早就可以扭转这里的局势了。
    这也是石山镇，乃至亚尔边境领很多人不满图留斯的原因。这些人身处四战之地，整日提心吊胆，还要勒紧裤腰带，把军需物资优先运送给帝国军团。更加不幸的是，前线的逃兵和失去生计的百姓落草为寇，到处劫掠，让那些老实人的生活雪上加霜。甚至有人开始怀疑，图留斯是在养寇自重。
    维勒斯在莫萨尔城盘桓了半个多月，终于下定决心冲过边境，前往苍原领。他此前并没有去过晨星城，之所以选择这里作为目的地，是因为小型马戏团能表演的节目十分有限，必须不断更换演出地点，才能让观众们保持新鲜感，从而愿意掏钱买票。他并非不知道前路艰难，只是在天际行走多年，颇有些江湖经验，身上还带着重金购置的魔法卷轴，自以为有能力应对危险。
    结果却是一场灾难。
    “伦德兄弟，你说的洛里斯泰德镇，现在应该叫霍夫迪尔斯泰德了吧？”
    “是，我从小说惯了，一时改不过来。”
    “我想了想，还是决定往南走，正好要经过你的老家，不如我们结伴同行，如何？”
    我严重怀疑维勒斯只是想找几个免费的保镖，可是他的建议合情合理，难以反驳。
    “可是，哥哥，我们还没有猎到熊呢。就这样回去，艾瑞克大哥要笑我的！”
    海尔吉抚摸着巴巴斯蓬乱的长毛，嘟起小嘴，一副任性撒娇的小表情。我暗自松了口气，脸上却是堆起宠溺和无奈。幸亏有这丫头帮忙解围，否则我还真不知如何拒绝。
    “小妹妹，熊可是很凶的，比我们遇到的强盗还要凶哦。”
    海尔吉哼的一声，扭过头去不作理睬。维勒斯也不尴尬，反而哈哈大笑起来。小姑娘气鼓鼓地站起来，双手叉腰，朝着我喊道：“我不管！我要猎到熊再回去！巴巴斯，我们走！”
    直到海尔吉离开我们的视线，维勒斯才敛起笑容。
    “我曾经有个妹妹，也是喜欢这样来缠我，我每次都拗不过她。”
    我默默地举杯和他对饮，听他说着小时候兄妹间的趣事。维勒斯的笑容里带着苦涩，眼眶湿润，原本温馨的往事却令他几度哽咽。我没有询问他妹妹的死因，他需要的不是回应，而是倾听。最后，暗精灵把杯中酒一饮而尽，站起身来。
    “伦德兄弟，救命之恩难以言谢，我也没什么值钱的物件拿得出手，不如就把那个召唤寒冰元素的法术教给你吧。”