掌柜的道︰“好说好说！这兔儿可做一道红烧野兔﹐这鸟儿嘛﹐实在不好料理。”

    采薇道︰“掌柜的﹐这有何不好料理？将这鸟儿用枸杞﹑党参﹑红枣炖了﹐便是一道好菜！”

    掌柜的望了望弓弦﹐弓弦道︰“掌柜的﹐就按小姑娘的办法做个炖汤吧。”

    掌柜的道声好﹐唤小二拎了野味去厨下整治不题。

    乘云等人吃喝罢﹐回到客栈﹐梳洗一番﹐都安歇了。

    一宿无话﹐天明时分﹐东方将众人叫醒﹐去厨下打火造饭﹐吃罢上马便行。出镇数里﹐杨展道︰“弓兄弟﹐恐怕你昨晚是多心了﹐这不﹐什么事也没有嘛。”

    弓弦道︰“杨大哥﹐没事最好。”

    乘云道︰“不管有事没事﹐弓世伯说的好﹐小心为上。这样吧﹐弓世伯和我打头﹐杨世伯与二弟合后﹐三弟﹑四弟居中照顾薇儿﹐小彪和实兄弟前后接应。”

    众人道声好﹐放开马缰﹐快马奔驰。道上行人稀少﹐常常数里不见行人车马。九骑人马﹐走了三十里地﹐却见道旁十数个汉子﹐十数匹马在道旁歇息。乘云扫视一眼﹐那伙人却全然不理会乘云等人﹐就如不曾见到一样。

    众人驰出十里﹐弓弦突然道︰“不好！”勒住马匹﹐对乘云道︰“刚才那伙人似是昨晚那伙黑衣人。”

    乘云道︰“弓世伯﹐你可看清了？”

    弓弦道︰“没错﹐虽然他们换了衣装﹐但那身形﹑马匹却是换不来的。”

    乘云道︰“自甘塘至此不过三十里地﹐这伙人一无货物﹐二不赶路﹐难道是冲咱们来的？”

    东方赶上前来道︰“大哥﹐这伙人个个藏有兵刃﹐身负武功﹐必是江湖上练家子。”

    乘云道︰“出门在外﹐带有兵刃也属平常。若是同道中人﹐想必不会打咱们的主意。若是冲咱们来的……只有炎字头的朋友才会……”一想到炎夏帮﹐乘云冷笑道︰“若是炎夏帮﹐哼！我还怕找不到他们哩！”

    弓弦道︰“若是炎字头的朋友﹐那就真是恭喜贤侄了。咱们不正是要找他们晦气吗？”

    乘云道︰“好！咱们就装着若无其事﹐且看他们有何行动。”

    弓弦道︰“贤侄﹐让杨大哥跟你领头﹐我与东方前辈合后﹐若后面的朋友有所行动﹐弓箭可以及远。”

    乘云道︰“有劳世伯了。”对众人道︰“大伙小心了﹐后面可能是炎字头的朋友。三弟﹐你专责保护好薇儿﹐不可离开半步。”

    大伙应了一声﹐催动马匹﹐继续赶路﹐秋实﹑魏彪二人听得有架可打﹐却是兴奋之极。

    又走了三﹑四十里﹐前面一望尽是黄沙﹐后面却不见有人马跟来。杨展道︰“贤侄﹐莫非弓兄弟看走眼了？”

    弓弦从后面赶上来道︰“贤侄﹐此处名唤沙坡头﹐前面数十里都是沙漠﹐人烟极少﹐正是杀人劫货之好去处。”

    乘云道︰“大伙且都下马歇息﹐给马匹喂点水﹐待会儿辛苦一点﹐快马奔驰﹐过了这沙漠﹐便好办了。”

    杨展不以为然地道︰“贤侄﹐怕什么？就这十数人﹐还不够俺快刀劈的哩。便再多数十人﹐不是还有弓兄弟的神箭吗？”

    乘云听得杨展说“再有数十人”突然醒悟道︰“不好！弓世伯﹑杨世伯。”

    “怎么了？”弓﹑杨二人齐问。

    乘云道︰“小侄也甚是疑惑﹐若对头是炎夏帮的人﹐就这十数人就敢对俺们下手？刚才杨世伯一语提醒小侄﹐若对头在前面某处伏下人马﹐突然发难﹐前后夹击﹐咱们岂非难以招架？”

    弓弦道︰“贤侄所虑极是。”

    杨展道︰“兵来将挡﹐水来土掩﹐怕他什么鸟？只怕他不来﹐来了﹐先吃俺三百刀了去。”

    弓弦道︰“杨大哥﹐小心能使万年船。还是小心为上。”

    乘云道︰“若对方真个前后夹击﹐又以弓箭远攻﹐则凶险异常﹐杨世伯便想上前拼命也不能够。”

    杨展听得这般说﹐便道︰“放着弓兄弟在﹐对方使箭﹐岂不是班们弄斧？”

    弓弦道︰“双拳难敌四手﹐对方人多﹐俺一张弓怎对付得许多人？”

    杨展道︰“那就没有办法了？”

    乘云道︰“二位世伯﹐不如小侄先行五里﹐你们再行。如何？”

    杨展不明白﹐道︰“这先行后行﹐有何妙用？”

    弓弦道︰“贤侄﹐如此﹐你岂非羊入虎口？”

    乘云道︰“虽则凶险﹐其实却不然。对方看见我一人﹐不知动手还是不动手﹐稍一犹豫﹐我已驰出其埋伏之地﹐因此﹐对方只好放过我﹐转而专心对付你等。待得对方对你们动起手来﹐我却杀一个回马枪﹐对头不防我有这一着﹐必然大乱﹐其时你们便冲将过去﹐弓世伯于后以弓箭阻敌﹐如此﹐则可避过此劫。”

    弓弦点头道︰“此招确实最妙！只是贤侄只身犯险﹐不如请西门前辈与你同去？”

    乘云道︰“此招妙就妙在一人前去。再说﹐小侄一人﹐若对方要动手﹐我要脱身却是甚易。”

    弓弦一想也对﹐以乘云身手﹐对方若要留住他﹐却是甚难。于是道︰“贤侄﹐小心在意。”

    商议停当﹐乘云上马先行﹐马蹄踏处﹐扬起一片沙尘。只见四周尽是黄沙﹐连一根枯草都不曾看见。两旁沙丘高低起伏﹐正是埋伏之好去处。

    乘云奔行十里﹐不见动静﹐索性放缓马匹﹐扯开嗓子﹐学着那唱戏的﹐唱将起来︰肘后黄金印﹐樽前白玉卮﹐跃马少年时。巧手穿杨叶﹐新声付柳枝﹐信笔和梅诗。谁换却何郎鬓丝？

    声音高亢入云﹐声传数里。唱的是前朝张可久的梧叶儿一曲。乘云唱着曲儿﹐不觉又走了二十里﹐四周一片寂静﹐只有风吹动那黄沙﹐在沙沙作响。乘云心道︰难道是疑心生暗鬼？根本就没有埋伏？

    正思忖间﹐突听一声长啸从身后传来﹐乘云心中一紧︰果然来了！兜转马头﹐往来路急驰。奔驰了五里多路﹐远远看见一干人正在厮杀﹐乘云纵马登上一个高高的沙丘﹐放眼望去﹐只见二十多个白衣人﹐围着弓弦等人厮杀﹐一个首领模样的人站在一旁﹐身旁一个壮汉﹐手中擎着一杆大旗﹐旗上绘着一只张牙舞爪的白虎。